Populariteit CEO Paula Schneider net zo laag als van American Apparel zelf

Terwijl Paula Schneider naar adviseurs zoekt om het bedrijf te herstructureren in de faillissementsrechtbank om zo de keten te redden, hebben de medewerkers van American Apparel een piñata van haar gemaakt. Haar voorganger Dov Charney stond dan wel bekend om zijn seksuele intimidatie, hij was een stuk populairder dan Schneider. De medewerkers van het modebedrijf wachten namelijk nog steeds op hun kerstbonus. En, zoals ze zelf zeggen op een spandoek: 'Dov wouldnt't let this happen to us.'

De textielarbeiders van American Apparel zagen hun salaris sinds Schneider in januari CEO werd, kelderen met 50 procent. Voornamelijk omdat ze hen minder uren gaf en werk uitbesteedde aan minder dure leveranciers. Tel daarbij de frustratie op van acht maanden wachten op het kerstgeld en je ziet waarom de medewerkers de straat op gingen. Ze verzamelden voor het hoofdkantoor om daar flink in te hakken op een piñata van Schneider.

De pop - in Mexico niet alleen gebruikt voor kinderverjaardagen, maar ook om onpopulaire figuren als politici mee aan de schandpaal te nagelen - was gevuld met chocolademunten en speelgoedgeld. Volgens de boze personeelsleden stond dat symbool voor Schneiders slechte beslissingen. Want ze zijn er van overtuigd dat het haar schuld is dat het bedrijf in financiële problemen verkeert.

Medewerkers American Apparel slaan tegen piñata van CEO

Charney, de oprichter van het bedrijf, was, volgens the Times 'de Hugh Hefner van de detailhandel'. Jarenlang werden zijn eigenaardigheden geslikt. Dat hij graag in zijn onderbroek deelnam aan vergaderingen bijvoorbeeld (één keer droeg hij enkel een sok, en niet aan zijn voet). En dat hij personeel - altijd vrouwen - aannam tijdens feestjes. Soms werd het meisje in kwestie later zijn vriendin. "Ik wil niet zeggen dat ik alle meisjes op het werk gehad wil hebben," zei hij in 2004. "Maar als ik verliefd wordt, zal het mooi en seksueel zijn."

Maar de rechtszaken en klachten over seksuele intimidatie stapelden zich op. Het merk dat tieners ooit cool vonden, omdat het wars was van politieke incorrectheid, boette flink aan populariteit in. Eind vorig jaar leek er daarom maar één optie om het tij te keren: Charney moest weg.

Schneider volgde hem op. Volgens Colleen Brown, bestuursvoorzitter, overtuigde Schneider haar tijdens een drie uur durend sollicitatiegesprek. "We hadden een aantal pittige gesprekken," zegt Brown tegen de Amerikaanse Elle. "Ik vond haar veerkracht prettig. We wilden geen charismatisch figuur als CEO, die hadden we immers al gehad. We hadden een praktisch iemand nodig, met een no-nonsense mentaliteit. En dat ze vrouw was, was een kers op de taart."

Paula Schneider wil American Apparel redden

Amper twee maanden na haar aantreden, had Schneider haar eerste gate te pakken. Ze wilde af van het 'porno' imago van American Apparel en liet de online catalogus aanpassen. De modellen hadden eerst tepels en schaamhaar, die liet ze vakkundig wegpoetsen. Maar toen kreeg ze de #Freethenipple-beweging achter zich aan. De kritiek: de modellen zouden er uit zien als onnatuurlijke paspoppen zonder vrouwelijke eigenschappen. "Het bedrijf is op zoveel vlakken progressief, maar de gelijke behandeling van vrouwen blijft een heikel punt, en dat is jammer," liet een woordvoerder van de beweging toen weten. Tegen Elle bekent de CEO dat ze niet voorbereid was op de constante belangstelling van de pers.

Onlangs stond haar hoofd op een protestbord. Ze had namelijk een bonus gekregen van 350.000 dollar, terwijl de werknemers zagen hoe in hun uren werd gesneden. "Oh, ze hebben op zijn minst een mooi gephotoshopt beeld gebruikt," zegt Schneider tegen Elle.